Quando João Donato deixou sua terra natal – Rio Branco, no Estado do Acre – com destino ao Rio de Janeiro, não podia imaginar que ali se iniciava uma carreira muito controversa. O menino de 11 anos chegou à cidade grande tocando acordeon e piano e, logo, começou a se apresentar em festas do colégio.
Aos 15, iniciou sua carreira profissional como integrante do grupo Altamiro Carrilho e Seu Regional, participando, algum tempo depois, da gravação de um disco em 78 RPM contendo a canção “Brejeiro”, de Ernesto Nazareth.