Um dos compositores mais importantes do século 20, George Gershwin ficou conhecido por suas canções populares para teatro e cinema, bem como por suas obras voltadas à música de concerto como “Rhapsody in Blue” e “Um Americano em Paris”.
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Quem foi George Gershwin?
O músico nasceu em 26 de setembro de 1898, em Nova York, segundo filho do casal de judeus imigrantes russos Moritz Gershovitz e Rosa Brushkin. Como muitos estrangeiros naquela época, o casal acabou americanizando seus nomes e passaram a ser conhecidos como Morris e Rose.
O primogênito, Israel, tornou-se Ira. E Jacob Gershovitz se transformou em George Gershwin.
Interesse pela música
George desenvolveu muito cedo seu interesse pela música por meio das composições populares e clássicas que ouvia na escola. Começou sua educação musical aos 11 anos, quando sua família comprou um piano vertical de segunda mão, aparentemente para que o irmão mais velho, Ira, pudesse aprender o instrumento.
Quando George surpreendeu a todos com sua facilidade ao tocar uma canção popular que aprendeu sozinho, seus pais decidiram que ele seria o membro da família a receber as aulas. A partir de então, estudou com o notável Charles Hambitzer, que apresentou a seu jovem aluno as obras dos grandes compositores clássicos.
O professor ficou tão impressionado com o potencial de Gershwin, que recusou o pagamento pelas aulas, declarando que o menino era um gênio.
Início do seu trabalho na música
Depois de abandonar a escola, aos 15 anos, Gershwin ganhou a vida produzindo rolos de música para pianolas e tocando em boates de Nova York. Seu trabalho mais importante nesse período foi sua passagem como demonstrador de partituras para a editora musical Jerome Remick.
Em uma época em que as vendas de partituras determinavam a popularidade de uma música, os demonstradores de música como Gershwin trabalhavam longas horas tocando melodias no piano para clientes em potencial.
Apesar de se acreditar que a criatividade de Gershwin tenha sido prejudicada pelos três anos dedicados a esse trabalho, parece que essa experiência melhorou muito sua destreza e aumentou suas habilidades de improvisação e transposição.
Ainda na adolescência, Gershwin era conhecido como um dos pianistas mais talentosos da área de Nova York e trabalhou como acompanhante de cantores populares e como pianista correpetidor para musicais da Broadway.
Sucesso em composições
Em 1916, compôs sua primeira canção publicada, “When You Want ’Em You Can’t Get ’Em (When You’ve Got ’Em You Don’t Want ’Em)”, bem como sua primeira composição solo para piano, “Rialto Ripples”.
Na época, começou a atrair a atenção de algumas celebridades da Broadway, e o compositor de operetas Sigmund Romberg incluiu uma das canções de Gershwin no “The Passing Show” de 1916.
Em 1919, Al Jolson executou a canção “Swanee”, de Gershwin, no musical Sinbad. Ela se tornou um enorme sucesso, vendendo mais de dois milhões de gravações e um milhão de cópias de partituras, e fazendo de Gershwin uma celebridade, da noite para o dia. Naquele mesmo ano estreou “La, La Lucille”, o primeiro show para o qual Gershwin compôs a partitura inteira.
Suas canções mais populares incluem “The Best of Everything”, “Nobody but You” e “Tee-Oodle-Um-Bum-Bo”. Também em 1919, Gershwin compôs sua primeira obra considerada “séria”: “Lullaby”, para quarteto de cordas.
Ira Gershwin publicou a obra vários anos após a morte de George, e ela se tornou uma das favoritas de quartetos de cordas e orquestras sinfônicas, para as quais foi posteriormente adaptada. Durante os anos seguintes, Gershwin contribuiu com canções para vários shows da Broadway.
Improviso no concerto “Um Experimento em Música Moderna”
Em 1922, o jazz era considerado, conforme evidenciado em um editorial do New York American, “música degradante, patológica, irritante para os nervos e excitante para o sexo”.
No ano seguinte, o líder de orquestra Paul Whiteman, com o objetivo de trazer respeitabilidade ao estilo, pediu a Gershwin para compor uma peça para um concerto futuro intitulado “Um Experimento em Música Moderna”, a ser realizado no Aeolian Concert Hall de Nova York.
Diz a lenda que Gershwin se esqueceu do pedido até o início de janeiro de 1924, quando leu em um jornal o anúncio de que o concerto de Whiteman, em 12 de fevereiro, apresentaria uma nova composição sua. Escrevendo em ritmo intenso para cumprir o prazo, Gershwin compôs “Rhapsody in Blue”, sua obra mais conhecida, em apenas três semanas.
Por conta da pressa com que foi escrita, a composição estava um tanto quanto inacabada em sua estreia. Gershwin improvisou muito do solo de piano durante a apresentação, e o maestro Whiteman teve que contar com um aceno do compositor para dar a entrada para a orquestra no final do solo.
Na plateia, estavam nomes ilustres como Igor Stravinsky, Sergei Rachmaninoff e Leopold Stokowski.
O trabalho revolucionário incorporou marcas registradas do idioma jazz (blue notes, ritmos sincopados, efeitos instrumentais onomatopaicos) em um contexto sinfônico. O sucesso foi tamanho que o nome de George Gershwin entrou, definitivamente, para a história de música americana.
A obra, arranjada por Ferde Grofé (compositor do Grand Canyon Suite) para orquestra sinfônica ou banda de jazz é, talvez, a composição orquestral mais executada e mais gravada do século 20, e a a única das principais obras de Gershwin que o próprio compositor não orquestrou.
Carreira de sucesso pós-concerto
Pelo resto de sua carreira, Gershwin se dedicou tanto a canções populares quanto a composições orquestrais.
Seus shows da Broadway, dos anos 1920 e 1930, apresentavam várias canções que se tornaram standards: “Fascinating Rhythm”, “Oh, Lady Be Good”, “Sweet and Low-Down”, “Do, Do, Do”, “Someone to Watch over Me”, “Strike Up the Band”, “The Man I Love”, “’S Wonderful”, “I’ve Got a Crush on You”, “Bidin’ My Time”, “Embraceable You”, “But Not for Me”, “Of Thee I Sing” e “Isn’t It a Pity.”.
Ele também compôs várias canções para filmes de Hollywood, como “Let’s Call the Whole Thing Off”, “They All Laughed”, “They Can’t Take That Away from Me”, “A Foggy Day”, “Nice Work if You Can Get It”, “Love Walked In” e “Love Is Here to Stay”, entre muitas outras.
Seu letrista para quase todas essas músicas foi seu irmão mais velho, Ira, cujas letras fluentes e espirituosas – muitas vezes pontuadas com gírias, trocadilhos e jogos de palavras – receberam quase tanta aclamação quanto as composições de George.
Tão fértil era a criatividade musical de George que canções de qualidade eram frequentemente compostas dentro de alguns minutos de improvisação. Em outras vezes, ele mergulhava em seus cadernos de rascunhos que acumulava ao longo do tempo, chegando a afirmar: “Tenho mais melodias na minha cabeça do que poderia colocar no papel em cem anos”.
Composições para orquestras
Em 1925, Gershwin foi contratado pela Symphony Society of New York para escrever um concerto, levando o compositor a comentar: “Isso mostrou grande confiança da parte deles, pois eu nunca tinha escrito nada para uma sinfônica antes … Comecei a escrever o concerto em Londres, depois de comprar quatro ou cinco livros sobre estrutura musical para descobrir o que realmente era um concerto!”.
A obra resultante, o Concerto em Fá, foi a composição mais longa de Gershwin, dividida em três movimentos de forma tradicional. Embora não fosse tão bem recebido na época como “Rhapsody in Blue”, acabou sendo considerado uma das obras mais importantes de Gershwin.
“Um Americano em Paris”, de 1928, a segunda composição orquestral mais famosa de Gershwin e a obra que talvez melhor represente o emprego de Gershwin de formas clássicas e de jazz. Foi inspirada nas viagens do compositor a Paris e tinha como intenção declarada “retratar as impressões de um visitante americano em Paris enquanto ele caminha pela cidade, ouve os vários ruídos das ruas e absorve a atmosfera francesa”.
Com seus ritmos variados e estrutura livre, “Um Americano em Paris” parecia mais dançante do que sinfônica e, de fato, a peça ganhou sua fama mais duradoura 23 anos após sua estreia, quando foi usada por Gene Kelly para a sequência final de balé do clássico filme homônimo de 1951.
Uma das colaborações mais conhecidas dos irmãos Gershwin, “I Got Rhythm”, foi estreada por Ethel Merman no musical Girl Crazy, de 1930. No ano seguinte, George compôs um extenso e elaborado arranjo para piano da canção e, no final de 1933, arranjou a peça em um conjunto de variações para piano e orquestra.
Desde então, “I Got Rhythm Variations” se tornou uma das obras orquestrais mais executadas do compositor. E a estrutura de 32 compassos da canção se tornou a segunda mais usada na improvisação de jazz, depois do blues tradicional de 12 compassos.
A partitura de piano de Gershwin para “I Got Rhythm” foi parte de um projeto maior iniciado em 1931, o Songbook de George Gershwin, uma coleção das favoritas de Gershwin entre suas muitas canções de sucesso, com adaptações do compositor projetadas “para o pianista acima da média”.
Oferecendo uma visão valiosa sobre o uso de ritmo e harmonia de Gershwin, bem como seu próprio estilo de piano, as seleções de Songbook se tornaram a base de concertos para vários pianistas notáveis ao longo dos anos e ocasionalmente foram adaptadas em arranjos de orquestra completos.
As outras composições orquestrais importantes de Gershwin cresceram em estatura e popularidade ao longo dos anos. Sua “Segunda Rapsódia’, de 1931, começou com os títulos provisórios “Manhattan Rhapsody” e “Rhapsody in Rivets”. A “Cuban Overture”, de 1932, foi inspirada, segundo ele, por “duas semanas histéricas em Cuba, onde não dormiu”.
É uma obra frequentemente revivida por maestros sinfônicos, que consideram seu clima impetuoso, semelhante a um festival, uma empolgante abertura de concerto.
George Gershwin na Broadway
Ao longo de sua carreira, Gershwin teve grandes sucessos na Broadway com shows como “Lady, Be Good!” (1924), “Oh, Kay!” (1926), “Strike Up the Band” (1930), “Girl Crazy” (1930) e, especialmente, “Of Thee I Sing”, de 1931, pela qual Ira e os libretistas George S. Kaufman e Morrie Ryskind dividiram o Prêmio Pulitzer.
Ironicamente, o trabalho mais duradouro e respeitado de Gershwin na Broadway, “Porgy and Bess”, foi recebido com descaso em sua estreia em 1935. A obra foi inspirada no romance “Porgy”, de DuBose Heyward.
Para se preparar para a composição, Gershwin passou um tempo na zona rural do Sul dos Estados Unidos, estudando in loco a música e o estilo de vida de afro-americanos empobrecidos.
Os críticos de teatro receberam a produção de estreia com entusiasmo, mas os críticos de música eruditos zombaram, angustiados porque a música popular “humilde” deveria ser incorporada a uma estrutura de ópera. O público negro ao longo dos anos tem criticado o trabalho por sua descrição condescendente de personagens estereotipados e pela apropriação inautêntica de formas musicais negras por Gershwin.
No entanto, a música de Gershwin – incluindo standards como “Summertime”, “It Ain’t Necessarily So”, “Bess, You Is My Woman Now” e “I Got Plenty O ‘Nuttin'” – transcendeu as primeiras críticas para alcançar uma reverência no mundo musical, em grande parte porque ele amalgama com sucesso várias culturas musicais para evocar algo exclusivamente americano.
Morte de Gershwin
O sucesso aumentava a cada dia, quando Gershwin, com 39 anos incompletos, percebeu que algo estava errado com a sua saúde. Passou a sofrer desmaios, dores de cabeça e lapsos de memória. No começo de julho de 1937, teve um desmaio e entrou em coma.
Os médicos detectaram um tumor no cérebro em estado avançado. Na manhã do dia 11, George Gershwin morreu ao lado do irmão, em Hollywood, na Califórnia.
